ユダの地が荒らされ、エルサレムの城壁が砕かれたその年から、すべては変わった。バビロンの王ネブカドネツァルは、神の宮の宝物を持ち去り、王と貴族たちの子らを捕虜として連れ去った。その中に、ダニエルという名の少年がいた。彼はユダの王族の出で、疵一つなく、容姿は美しく、知恵に富み、知識があり、分別があった。バビロンへの長い道中、彼の目には、消えていく故郷の山々が焼かれる煙が映っていた。

バビロンの都は、彼らの想像をはるかに超えていた。煉瓦と釉薬で輝く巨大な城壁、空中庭園から滴り落ちる水の音、そして異邦の神々を祀る神殿の尖塔がそびえていた。ダニエルと、同じく選ばれた三人の友―ハナニヤ、ミシャエル、アザリヤ―は、王宮の一角にある「学者の家」に連れて行かれた。彼らはここで三年間、カルデヤ人の学問とバビロンの言葉を学び、王に仕える者として育てられることになっていた。

王は、自分の食卓から食べ物と酒が与えられるように命じた。それは栄誉であると同時に、彼らの体と魂をバビロンのものとし、ユダの神との繋がりを断ち切る儀式でもあった。皿には脂の乗った肉、甘い葡萄酒、蜂蜜で煮込んだ菓子が並んだ。バビロンの豊かさが、こうして彼らに差し出された。

ダニエルはその夜、三人の友を集めて静かに語った。「わたしたちはここにいる。逃げることはできない。しかし、わたしたちに命を与え、律法を授けてくださった方は、今もわたしたちと共におられる。わたしは、王の美味を口にすることで、主へのわたしたちの誓いを汚すことはできない」

彼は決意した。王の食物と酒を避け、ただ野菜を食べ、水を飲むことを願い出ることに。それは危険な賭けであった。宦官の長アシュペナズは、顔色を変えた。「王があなたがたの食事を定められた。もしあなたがたが王の食べ物を拒み、ほかの少年たちより顔色が悪くなったら、王は私の首を刎ねることだろう。あなたがたのことで、私は命の危険にさらされる」

ダニエルはアシュペナズの目をじっと見つめ、声を落として提案した。「では、十日間、僕たちを試してください。野菜だけを与え、水だけを飲ませてください。その後、王の美味を食べている他の少年たちと、わたしたちの顔色を比べてください。そして、あなたの見るところに従って、僕たちを扱ってください」

その静かな確信に満ちた眼差しに、アシュペナズは押されるように了承した。十日間、四人の少年の前には、肉も葡萄酒も運ばれなかった。代わりに、市場で売られている豆類、野の若草、瓜や胡瓜が皿に盛られた。水は、ユーフラテス川から引かれた、少し土臭い味のするものだった。

最初の数日は、体が慣れない空腹と変化を訴えた。宮殿の他の部屋から漂ってくる料理の香りは、誘惑だった。しかし、彼らは共に祈り、互いに励まし合った。祈りの中で、彼らは砂漠を旅した先祖たちが、天から与えられたマナに感謝して食べたことを思い起こした。この質素な食事は、自分たちがどこから来た者であるかを思い出させる儀式のようでもあった。

十日目が過ぎた朝、アシュペナズが部屋を訪れた。彼は四人の少年を注意深く観察した。その顔色は、王の美食を贅沢に口にしている他の少年たちよりも、むしろ赤みが差し、目は澄んでいた。肌には張りがあり、弱々しさは微塵も感じられなかった。むしろ、どこか内側から滲み出るような健やかさがあった。アシュペナズは驚きを隠せなかった。彼は何も言わず、その日から、四人にはずっと野菜と水が与えられることになった。

時は流れ、三年の教育期間が終わろうとしていた。王は、自分が選んだ若者たち全てを前に呼び出し、自ら問いただした。ダニエル、ハナニヤ、ミシャエル、アザリヤもその中にいた。

王が尋ねるあらゆる事柄――知恵と分別を要する難しい質問、夢の解釈、国の行政について――において、この四人は、バビロン全土から集められたどの若者よりも十倍優れていると見なされた。彼らの言葉には深い洞察があり、その判断は鋭く、そして不思議な落ち着きがあった。王は彼らを側近として取り立てた。

ダニエルは、その後の長い歳月、バビロンの宮廷という異教の只中にあって、静かに、しかし揺るぎなく、自分に与えられた水と野菜の決断を支えとした。それは単なる食事の選択ではなかった。それは、どれほど周囲が変わろうとも、変わらないものに魂の錨を下ろすという、目立たぬが確かな抵抗の姿勢であった。王の美食は、その魂を穢すことはなかった。彼はバビロンの名を受け（ベルテシャツァルと名付けられた）、その知恵を用いて王国に仕えたが、心の奥深くで礼拝する対象は、ただ一人、シナイ山で契約を結び、エルサレムの神殿に住まわれた、父祖の神のみであった。

彼の友たちも同じだった。ハナニヤ（シャドラク）、ミシャエル（メシャク）、アザリヤ（アベデネゴ）――彼らもまた、異国の地で与えられた名前にて、宮廷の役職を務めた。しかし、四人が時に顔を合わせ、目を合わせる時、そこには言葉にされない確信が交わされた。彼らをここまで強く健やかに養ったものは、バビロンの富でも王の寵愛でもない。荒野で先祖を養い、今も野菜と水を通して彼らを支えてくださる、目に見えぬ主の御手であった。彼らは捕囚の民であったが、その魂は、いかなる城壁でも閉じ込めることのできない、どこまでも広い自由の中にあった。