日は、シケムの地に集う者たちの上に、鉛のように重く、そして透明な光を宿して落ちていた。長い旅路と戦いの果てに、この丘は今、静かなる決断の場となった。老いたヨシュアは、岩のようにごつごつとした手を膝の上に置き、集まったすべての部族の顔をゆっくりと見渡した。その目には、エリコの城壁が崩れる粉塵も、ギブオンでの雹混じりの戦いも、そしてヨルダン川の底を歩いたあの冷たい石の感触さえもが、静かに沈殿しているようだった。

風が、樫の木々の葉を揺らしてざわめかせた。彼は口を開いた。声は、年齢の割には力強く、しかし所々に礫が混じるようにかすれていた。

「あなたがたの神、主は、こう言われる」

彼の言葉は、歴史そのものを巻き戻すように、遠い、遠い時へと遡っていった。族長たちの時代、アブラハムがユーフラテス川の向こうで偶像礼拝に埋もれていた時、神は彼を引き出し、カナンの地を歩かせた話。その子イサク、そして騙りと祝福が絡み合ったヤコブとエサウの物語。やがてエジプトへの道、苦役、そしてモーセとアロンを用いた驚くべき救いの業。葦の海が壁となったこと、荒野でマナが降ったこと、アモリ人の王シホンやオグとの戦い――一つひとつが、今この丘にいる者たちの父や祖父の記憶と重なり、息遣いのように生々しく甦った。

「あなたがたは、自分で耕してもいない畑を刈り入れ、自分で植えてもいないぶどう畑とオリーブ畑の実を食べている」

ヨシュアの言葉は、単なる回想ではなかった。それは、今、彼らの足の裏が確かに踏みしめているこの地の、すべての実りが、いかにして彼らのものとなったのかという、疑いようのない宣言だった。彼の口調は、感謝に満ちていると同時に、どこか鋭い針を潜めていた。恩寵の重さを、痛いほどに感じさせるような言い回しだった。

そして、彼は静かに、しかしはっきりと問いを投げた。

「もし、主に仕えることがあなたがたの気に入らないならば、今日、あなたがたが仕えようとするものを選ぶがよい。あなたがたの先祖がユーフラテス川の向こうで仕えた神々か、あるいはあなたがたが今住んでいる地のアモリ人の神々か。しかし、私と私の家は、主に仕える」

その瞬間、丘全体の空気が張りつめた。これが、単なる説教ではなく、究極の選択であることが、誰の目にも明らかだった。ヨシュアは彼らを追い詰めている。安易な同意を許さない。彼は、かつて民が金の子牛の前で踊ったことを、そしてアカンの罪が陣営にもたらした災いを、よく知っていた。

民の側から、ざわめきが起こった。それは不安ではなく、ある沸き上がるような決意に似ていた。長老たちが顔を見合わせ、女たちは幼子をしっかりと抱きしめた。やがて、一人の男が、割れるような声で叫んだ。

「私たちが主を捨てて、他の神々に仕えることなど、あるはずがありません！」

その声を合図に、多くの声が重なった。

「主は、私たちと私たちの先祖を、エジプトの奴隷の家から導き上り、私たちの目の前であの多くの大きな奇跡を行われました。私たちを守り、行く先々で、私たちが通ったすべての民の中から導き出されました。主が私たちの前から追い払われたこの地のすべての民、そしてアモリ人をも、私たちは主に仕えます。主こそ、私たちの神なのですから」

その応答は、熱に満ち、真摯だった。しかしヨシュアの顔は、少しも緩まなかった。むしろ、皺が深く刻まれた。彼は彼らに近づき、一人ひとりを見つめるようにして言った。

「あなたがたは、主に仕えることはできない」

言葉は冷たい水のようだった。ざわめきが止んだ。

「主は聖なる神、ねたむ神である。あなたがたのそむきと罪を、ゆるされない。もし主を捨てて外国の神々に仕えるならば、主はあなたがたに幸いを与えられた後でも、翻ってあなたがたにわざわいを与え、あなたがたを滅ぼし尽くされる」

それは祝福の言葉の裏側にある、恐るべき現実を剥き出しにした警告だった。契約は、一方通行の保証ではなかった。それは、生かしも殺しもする双刃の剣であった。

すると、民の声は、先ほどとは異なる、より深く、岩盤を打つような響きで再び上がった。

「いいえ、私たちは主に仕えます」

その返答を受けて、初めて、ヨシュアの厳しい表情に、かすかな、しかし確かな動きが走った。それは、深い悲しみと覚悟を認めた、というよりは、彼らがその重さを少しでも理解したことを確認したような、淡い表情の変化だった。

「あなたがたが、主を選び、主に仕えると言った。それゆえ、あなたがた自身が、その証人である」

彼はそう言うと、ゆっくりと立ち上がり、大きな石を指さした。誰かが運び込んだ、ざらりとした灰色の石だった。

「見よ、この石が、私たちに対する証人となる。主が私たちに語られたすべての言葉を、この石が聞いたからだ。それは、あなたがたが、あなたがたの神を欺くことのないための証人となる」

彼は、その石を据えるように命じた。それは、聖所の樫の木の傍らに、ただ無造作に、しかし確固と置かれた。何の装飾もないその石は、しかし、この日に交わされた言葉のすべてを、黙して背負っているように見えた。陽光がその表面を照らし、小さな石英の粒が微かに光った。何も語らない石が、最も雄弁な証人となった瞬間だった。

ヨシュアは、契約の書を民のために記し、主の律法の中に書き留めた。すべてが終わると、彼は静かに彼らを解散させた。人々は、重い、しかし清められたような気持ちで、それぞれの嗣業の地へと帰っていった。丘には、老いた指導者と、あの無言の石が残された。

その後、ヨシュアは百十歳で死んだ。彼らは、エフライムの山地にある彼の嗣業の地、ガアシュ山の北にあるティムナテ・セラハに彼を葬った。イスラエルは、ヨシュアと、彼とともにいた長老たちの在世中、主に仕え続けた。その日、シケムの丘で立てられた誓いは、石に刻まれたわけではなかったが、彼らの生き方の中に、時には脆く、時には力強く、脈打ち続けることになる。

樫の木の葉は、今も変わらずざわめいている。その根元の石は、雨に打たれ、風に晒され、何も語らない。ただ、あの日、選択を迫られた民の、熱くも脆い決意の言葉を、冷たい表面の下に封じ込めたまま、じっと横たわっている。